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| Un patrimoine scientifique et historique à sauvegarder Les fouilles conduites entre 1989 et 1996 par François Baptiste, puis celles poursuivies par le Service public de Wallonie (Agence wallonne du Patrimoine - AWAP), ont révélé une occupation interrompue depuis sa construction jusqu’à l’époque moderne avec des niveaux archéologiques atteignant localement près de deux mètres d’épaisseur. Une telle conservation est plus que remarquable pour ne pas dire exceptionnelle pour un ensemble monastique. Les interventions récemment menées par l’Awap s’inscrivent dans la continuité des recherches antérieures (Rieu de Barge, 2018, sur le cloître et les locaux annexes ; 2023, sur la partie agricole du site). Ces fouilles de sauvetage ont permis de préciser le plan général du complexe abbatial, d’évaluer l’état de conservation des vestiges et de documenter l’évolution architecturale et fonctionnelle du monastère sur la longue durée. Parmi les découvertes notables figure le vivier monastique, dont la localisation correspond exactement à celle figurant sur les plans anciens. Ce type d’aménagement hydraulique, à la fois technique et utilitaire, témoigne de la maîtrise de l’environnement naturel par la communauté monastique et illustre le caractère autarcique de son économie. Propriété de l’intercommunale IDETA, d’après nos informations, le site de l’abbaye Saint-Nicolas-des-Prés fait aujourd’hui face à plusieurs projets résidentiels et économiques susceptibles d’entraîner - en l’absence de mesures de protection - la destruction rapide et irréversible d’une partie significative de ses vestiges. Or, ce degré remarquable d’intégrité patrimoniale correspond pleinement à la notion de réserve archéologique, telle que définie par la Convention européenne de La Valette (1992). Celle-ci engage les États signataires – et en l’occurrence la Wallonie – à assurer la conservation in situ des sites de haute valeur scientifique, notamment par la création de zones protégées lorsque le patrimoine archéologique est menacé. Un choix politique concernant son avenir : préserver ou détruire ? Sans classement, les projets d’urbanisation entraîneront la destruction d’une part importante des vestiges, dans un contexte politique où l’archéologie souffre d’un manque chronique de soutien et de moyens financiers. Une fouille réalisée avec les ressources actuellement disponibles ne saurait en aucun cas compenser la perte scientifique qu’impliquerait la disparition de ce site. En effet, la mise en œuvre d’une fouille de cette ampleur — conforme aux standards internationaux, couvrant plusieurs hectares et intégrant une approche pluridisciplinaire (archéoanthropologie funéraire, archéozoologie, carpologie, paléoenvironnement, etc.) — exigerait des moyens comparables à ceux mobilisés pour les grands chantiers patrimoniaux européens, soit un investissement au minimum de plusieurs centaines de milliers d’euros. Dès lors, une question essentielle se pose : faut-il assumer le coût considérable d’une destruction programmée ou, au contraire, privilégier la voie la plus responsable sur les plans patrimonial, scientifique et économique ? Dans cette perspective, le classement et la mise en réserve archéologique de tout ou partie du site s’imposent comme la solution la plus cohérente, la plus durable et la plus pertinente au regard de l’ensemble des enjeux ici décrits. Contrairement à ce que certains avancent, les fouilles menées jusqu’à présent sous l’égide du Service public de Wallonie (SPW) ne sauraient être considérées comme suffisantes au regard de l’importance du site : l’hypothèque archéologique demeure, à ce jour, pleinement d’actualité. Un enjeu transfrontalier et culturel de première importance D’un point de vue historique, l’abbaye Saint-Nicolas-des-Prés s’inscrit au cœur d’un réseau monastique prestigieux de la vallée de l’Escaut, aux côtés de Tournai, Antoing, Anchin, Condé, Valenciennes ou encore Gand. Ce maillage d’établissements illustre la densité spirituelle, économique et culturelle d’un territoire longtemps façonné par la présence des ordres religieux. Des présomptions archéologiques suggèrent par ailleurs des occupations plus anciennes — romaines, mérovingiennes ou carolingiennes — conférant au site une profondeur historique d’une autre dimension. Son étude recèle un potentiel scientifique et culturel de tout premier ordre. Elle pourrait donner lieu à des publications de référence, nourrir des programmes de recherche pluridisciplinaires associant universités et institutions patrimoniales et inspirer des projets de médiation à destination du grand public. Par son état de conservation et sa valeur représentative, le site offre enfin une opportunité rare : celle de développer, à terme, un véritable pôle d’excellence en archéologie monastique à l’échelle transfrontalière voire européenne. Saint-Nicolas-des-Prés pourrait alors se présenter comme un observatoire des interactions entre les communautés religieuses, les milieux fluviaux et les dynamiques économiques régionales le long de l’Escaut. Un appel à la responsabilité collective Portée par l’ASBL Communauté Historia et le réseau Archeologia.be, la demande de classement bénéficie du soutien d’un large ensemble d’universitaires, d’archéologues et d’associations locales engagés dans la sauvegarde du patrimoine tournaisien. Elle s’appuie déjà sur des appuis scientifiques de premier plan : Laurent Verslype, professeur à l’UCLouvain et directeur du Centre de Recherches en Archéologie Nationale (CRAN), dont l’expertise confère à la démarche une assise académique solide ; Olivier Mortier, archéologue responsable des investigations récentes menées sur le site même de l’abbaye ; Nicolas Baptiste, docteur en histoire médiévale à l’Université de Savoie Mont-Blanc, conservateur du château de Montfleury, auteur spécialisé et commissaire d’expositions ; et surtout François Baptiste, pionnier des premières investigations sur le site et dont les travaux font aujourd’hui référence. Parallèlement, une attention particulière a été accordée à l’ancrage territorial de cette initiative. Plusieurs associations locales ont été invitées à s’associer à la procédure de classement. Parmi elles, Les Amis de la Citadelle de Tournai ont d’ores et déjà exprimé leur soutien officiel à la démarche. D’autres acteurs du patrimoine local ont également été sollicités et des retours positifs sont attendus dans les prochaines semaines. L’adhésion conjointe de spécialistes reconnus et l’implication croissante du tissu associatif témoignent de l’importance scientifique, patrimoniale et sociétale du site. Elles renforcent la légitimité de la demande de classement et traduisent une volonté commune : instaurer une gestion concertée, raisonnée et durable de ce patrimoine archéologique, au service de la recherche, de la transmission culturelle et du bien collectif. Classer l’abbaye Saint-Nicolas-des-Prés, c’est préserver un ensemble monastique au potentiel archéologique avéré, offrir un cadre d’étude de référence pour la recherche scientifique et transmettre aux générations futures un chapitre essentiel de l’histoire du Tournaisis et de la vallée de l’Escaut. A noter que l’auteur principal du présent document a découvert l’archéologie, alors qu’il était adolescent, sur le site de l’abbaye Saint-Nicolas-des-Prés. C’est précisément là que s’est éveillée une vocation qu’il a poursuivie jusqu’à l’obtention de ses diplômes universitaires, notamment celui d’archéologue délivré par l’Université Paris I Panthéon-Sorbonne. Et si le classement n’était pas reconnu… … nous poserons alors des balises claires, des lignes rouges infranchissables. Si les autorités venaient à renoncer au classement total ou partiel du site, la qualité scientifique des fouilles devrait constituer un contrepoids absolument légitime et indispensable à cette décision, imposant un cahier des charges rigoureux garantissant des standards d’excellence incontestables avec :
Néanmoins… … l’objectif du présent communiqué demeure, en premier lieu, le classement total ou partiel du site de l’abbaye Saint‑Nicolas‑des‑Prés. En préservant ce lieu d’exception, la Région wallonne investirait non seulement dans la transmission d’un héritage commun, mais également dans une dynamique de valorisation culturelle, touristique et scientifique porteuse de retombées concrètes : diversification de l’offre patrimoniale et muséale, attractivité renforcée du territoire, nouveaux partenariats universitaires et institutionnels, ainsi que création d’emplois qualifiés liés à la recherche, à la médiation et à la conservation. En l’occurrence, la sauvegarde d’un tel site ne constituerait pas un frein au développement économique ; elle en deviendrait, au contraire, une composante intelligente, fondée sur la connaissance, la durabilité et l’identité territoriale. L’abbaye Saint‑Nicolas‑des‑Prés pourrait ainsi devenir un véritable laboratoire vivant du dialogue entre patrimoine, innovation et aménagement du territoire, au bénéfice de l’ensemble de la communauté régionale. Nous formulons dès lors le vœu que les pouvoirs publics concernés — au premier rang desquels la Région wallonne, la Ville de Tournai et IDETA — se montrent sensibles à ces revendications légitimes, afin qu’émerge rapidement un compromis équitable et durable, réconciliant les impératifs économiques avec la préservation d’un patrimoine d’intérêt exceptionnel. Annexes  Photo inédite
La double entrée avec d’un côté l’accès à l’enclos abbatial et de l’autre le chemin menant à la partie agricole du site  Vue depuis l’Escaut Photos de l’auteur – Mai 2019  Photo du plan-relief de la Ville de Tournai présentant en avant-plan l’abbaye * * *
Parmi les sources à éventuellement consulter, citons l’article paru au numéro 27 (2019) de la revue « Chronique de l’archéologie wallonne » intitulé « Tournai/Chercq : fouilles de l'abbaye Saint-Nicolas-des-Prés » et coécrit par Olivier Mortier, Marisa Pirson et Corentin Massart (pages 131 et suivantes). #Tournai #Classement #abbayesaintnicolasdespres #Patrimoineexceptionnel #Archéologie Lire aussi : Communication - Vers le classement de l’Abbaye Saint-Nicolas-des-Prés à Tournai (Chercq) - Initiative portée par le réseau Archeologia.be et l'association Communauté Historia (7 février 2026)  |
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